'Wees niet bang, we zijn allemaal samen'—klinkt het gezang in de grote bazaar van Teheran. Een jonge vrouw, moedig ongesluierd, leidt een demonstratie van honderden mensen door een van de oudste markten ter wereld.

De ineenstorting van de rial, de officiële munteenheid van Iran, heeft geleid tot de grootste protesten sinds de opstand van Vrouwen, Leven, Vrijheid in 2022. Op zondag 28 december brak er onrust uit in de grote bazaar in de Iraanse hoofdstad Teheran. Handelaren sloten hun winkels en gingen de straat op met de leus 'sluit het'. Binnen 72 uur hadden de protesten zich verspreid naar meer dan 21 van de 31 provincies van Iran, volgens een bericht in de New York Times. Van de metro van Mashhad tot het kleine stadje Farsan kwamen demonstranten samen op straathoeken en pleinen met de slogan 'dood aan de dictator' – een verwijzing naar de 46 jaar oude islamitische theocratie – prominent aanwezig.

De opstand op straat bereikte al snel de grote universiteiten. Van Teheran tot Tabriz sloten honderden studenten zich aan bij demonstraties om een einde te maken aan armoede en corruptie. Activisten van de Khajeh Nasir Universiteit waarschuwden: 'We gaan door tot de dictator is omvergeworpen en gedood'. Overal waren echo's te horen van de opstand van 2022, Vrouwen, Leven, Vrijheid, zoals vrouwen met hoofddoeken in hun handen die riepen 'geen hoofddoek, geen sluier, vrijheid en gelijkheid' en 'vrouwen, leven, vrijheid'.

Ondanks de harde repressie door de staat zijn de protesten alleen maar toegenomen. Er zijn berichten dat de politie met scherp schiet op demonstranten, huizen binnenvalt en mensen op straat ontvoert. Volgens de mensenrechtenorganisatie Hengaw zijn in de Iraanse provincie Lorestan minstens drie demonstranten, waaronder een kind, gedood. Ondertussen beweerde Said Pourali, de vice-gouverneur van Lorestan, dat demonstranten een lid van de Basij, de paramilitaire militie binnen de Iraanse Revolutionaire Garde, hadden gedood.

De wortels van de opstand

Dit is de laatste in een reeks opstanden die Iran het afgelopen decennium hebben geschokt. In 2017 gingen arbeiders in het hele land in staking om brood, banen en vrijheid te eisen. Ze staken politiebureaus in brand en vielen banken aan. De suikerrietarbeiders in Khuzestan richtten arbeidersraden op om te strijden voor controle over de productie. De algemene staking van 2017-2018 leidde tot de opstand van november 2019, die werd aangewakkerd door een stijging van 200 procent van de brandstofprijzen. Studenten kwamen in opstand onder de leus 'staking en revolutie'. De stakingscomités die in 2017 actief waren, kwamen opnieuw in actie en nieuwe groepen arbeiders sloten zich aan bij de strijd. Het regime onderdrukte de opstand met bloedvergieten, maar kon de wil van het volk niet lang onderdrukken.

In het eerste jaar van de pandemie beleefden de stakingen eb en vloed. In 2021 braken er protesten uit in Khuzestan als reactie op ernstige watertekorten, die zich al snel verspreidden naar andere steden en dorpen. Een paar maanden later gingen oliearbeiders in staking om te protesteren tegen de schijnverkiezing van Ebrahim Raisi tot president. De protesten en stakingen gingen door tot in 2022, van de kleinste provincie Khorasan tot de hoofdstad Teheran. Die cyclus van opstanden bereikte zijn hoogtepunt in 2022 met de opstand ‘Vrouw, Leven, Vrijheid’, die werd aangewakkerd door de moord door de politie op de 22-jarige Koerdische vrouw Gina Mahsa Amini. Dat was de grootste opstand sinds de Iraanse revolutie van 1979, waarbij de door de VS gesteunde dictatuur van de sjah omvergeworpen werd.

De opeenvolgende opstanden in Iran hebben diepe economische en politieke wortels. De ongebreidelde inflatie en de ineenstorting van de nationale munt worden nog verergerd door decennia van corruptie bij de overheid en westerse sancties. Ondanks het feit dat Iran de op één na grootste gasreserves en de op twee na grootste oliereserves ter wereld heeft, leeft bijna 70 procent van de Iraanse bevolking onder de armoedegrens, volgens een rapport van de Iran Human Rights Monitor. Het minimumloon voor Iraanse arbeiders is het laagste in de regio, zelfs lager dan in Afghanistan en Jemen, en de arbeidsparticipatie is gedaald tot 41 procent, zoals gedocumenteerd door de Middle East Forum Observer. De ineenstorting van de rial, die alleen al in de afgelopen maand met ongeveer 20 procent is gedaald, heeft de koopkracht van gewone mensen verder uitgehold, waardoor het nog moeilijker is geworden om goederen, die al onderhevig zijn aan hyperinflatie, zoals voedsel en medicijnen te kopen.

Ondertussen leeft de kliek van criminelen die Iran besturen in luxe. Oliemagnaten, staalmagnaten, politici en de militaire- en politie-elite verdienen miljarden aan de uitbuiting en onderdrukking van de arbeidersklasse. Volgens de in Iran gevestigde econoom Ali Heidari is bijna een derde van de rijkdom van het land nu geconcentreerd in de handen van slechts één procent van de bevolking. Het regime heeft op de crisis gereageerd met een verdubbeling van de bezuinigingsmaatregelen: het afbreken van de gezondheidszorg en de infrastructuur en het aanvallen van de lonen en arbeidsomstandigheden van de arbeiders.

Een regime in crisis

Dat alles heeft de al lang bestaande legitimiteitscrisis van het regime verder aangewakkerd. Het regime heeft geen steun van het volk, maar handhaaft zijn macht met harde hand, met meer dan zestien inlichtingendiensten en een van de grootste burgermilities ter wereld. Maar de Iraanse leiders weten dat ze ondanks al hun inspanningen het verzet niet volledig kunnen breken. De verkiezing van Masoud Pezeshkian, de kandidaat van de Hervormingspartij, tot president in juli 2024 was een poging van de staat om zijn imago te verzachten na het neerslaan van de opstand van Vrouwen, Leven, Vrijheid. Pezeshkian deed lippendienst aan de beweging die een einde eiste aan de verplichte hijab en bekritiseerde de zedenpolitie, die het seksistische beleid van de staat handhaaft.

Maar de hoop die sommige Iraniërs in zijn presidentschap hadden, werd al snel de bodem ingeslagen toen duidelijk werd dat hij het beleid van zijn voorgangers zou voortzetten. Volgens Al Jazeera zal Pezeshkian in zijn onlangs voorgestelde jaarlijkse begroting het minimumloon ver onder het inflatiepercentage houden, de belastingen met 62 procent verhogen en de prijsplafonds voor brandstof verhogen. De regering stelt voor om evenveel geld uit te geven aan het versterken van haar propaganda-apparaat als aan de hele onderwijssector.

Het regime leed ook een vernederende nederlaag tegen Israël en Amerika, die in juni een twaalfdaagse oorlog begonnen die grotendeels de belangrijkste nucleaire installaties van Iran en cruciale olie-, gas- en waterbronnen verwoestte of beschadigde en zich richtte op civiele infrastructuur, waarbij meer dan 1.000 mensen omkwamen. De gevolgen van de oorlog hebben bijgedragen aan de ineenstorting van de rial, waarvan de waarde sinds juni met minstens 40 procent is gedaald, volgens een rapport van de Financial Times. De aanval van Israël op de totale regio – de genocide in Gaza, de oorlog tegen Libanon en de bombardementen in Jemen, Irak en Syrië – heeft de regionale bondgenoten van Iran verzwakt. Daar komt nog bij dat de omverwerping van de dictatuur van de Iraanse bondgenoot Bashar al-Assad in Syrië het regime kwetsbaar heeft gemaakt.

Sommigen aan de linkerkant stellen dat we het Iraanse regime moeten steunen vanwege zijn vijandigheid tegenover Israël en Amerika. Dat standpunt ontkent het recht van Iraanse arbeiders en onderdrukten om zich te verzetten na decennia van lijden onder het juk van een kapitalistische dictatuur met islamitische inslag. Socialisten moeten ondubbelzinnig achter het verzet in Iran staan, maar tegelijkertijd pogingen van westerse imperialisten om de beweging voor hun eigen gewin uit te buiten, afwijzen.

De dynamiek van de huidige beweging

De dynamiek van de huidige protesten kan niet worden begrepen zonder die context. De crisis is zo diep dat ze een van de historisch loyale steunpilaren van het regime begint te ondermijnen: de bazari's, de traditionele handelsklasse. De alliantie tussen de kooplieden en het regime heeft diepe wortels die teruggaan tot vóór de revolutie van 1979. In 1963 vormden ze een alliantie tegen de door de VS gesteunde dictatuur van de sjah en richtten ze de Islamitische Coalitiepartij op. Tijdens de revolutie van 1979 verleenden de bazari's belangrijke financiële steun aan de geestelijkheid, die onder leiding van ayatollah Khomeini uiteindelijk de revolutie versloeg en de Islamitische Republiek stichtte.

De geestelijkheid vertrouwde op de bazari's om aan de macht te komen en onderhield jarenlang een sterke, zij het soms onstabiele alliantie. Maar de verslechterende economische situatie en de groeiende financiële dominantie van de repressieve staatsmachten van Iran verzwakten geleidelijk de invloed van de bazari's. Dat was met name het geval tijdens het harde presidentschap van Mahmoud Ahmadinejad (2005-2013), maar duurt nu voort. De bazari's genieten niet langer de relatieve privileges die ze ooit hadden.

Als reactie daarop hebben ze steeds vaker protesten georganiseerd, waaronder deelname aan de algemene staking van 2018, waar ze voor het eerst slogans scandeerden die hun eigen commerciële belangen overstegen. Het initiatief van de bazari's voor de huidige protesten is niet ongekend, maar betekent wel een belangrijke breuk in de relaties tussen de traditionele middenklasse en het Iraanse regime.

Ondertussen zijn studenten en jongeren weer in actie gekomen, nadat ze het epicentrum waren van de opstand ‘Vrouwen, Leven, Vrijheid’. Via hun Telegram-kanalen verspreidden studenten beelden van protesten op meerdere universiteitscampussen in Teheran, Isfahan en Yazd. Ze kwamen met honderden tegelijk bijeen en scandeerden 'vrijheid! vrijheid! vrijheid!' en 'wees niet bang! We zijn allemaal samen'. Toen 's nachts veiligheidstroepen studenten uit hun slaapzalen aan de Universiteit van Teheran kwamen ontvoeren, vochten ze dapper terug, wat meer studenten inspireerde om in opstand te komen. Aan de Ferdowsi-universiteit in Mashhad verklaarden studenten: 'Protesteren is ons recht, sit-ins zijn ons middel en verzet is onze weg. De jonge generatie accepteert geen onrechtvaardigheid en zal de toekomst niet opgeven uit angst'.

Veel studentengroepen, waaronder onafhankelijke studentenverenigingen, die actief waren in de opstand Vrouwen, Leven, Vrijheid, zijn opnieuw opgedoken. De herinnering aan die opstand ligt nog vers in hun geheugen: ze maakten van de universiteiten centra van verzet, trotseerden de regels voor gendersegregatie, verbrandden hun hijabs en bezetten gebouwen. Studenten bundelden hun krachten op nationale schaal en dwongen docenten om uit solidariteit met hun strijd in staking te gaan. Hun deelname op dit moment kan bredere lagen van de samenleving tot actie aanzetten. In de woorden van de studenten van de Khajeh Nasir Universiteit is hun protest 'een waarschuwing van studenten aan de heersers die zich hebben neergelegd bij corruptie. We herinneren hen eraan dat de normalisering van ellende heeft gefaald en dat de studenten nog steeds standhouden'.

Veel van de berichtgeving in de mainstream media richt zich op de bazari's en de studenten. Hoewel het waar is dat ze centraal staan in de huidige protesten, zijn ook arbeiders al maandenlang in strijd. Zij voelen de economische crisis het sterkst. Leraren, verpleegkundigen, vrachtwagenchauffeurs, goudmijnwerkers, staal-, olie- en gasarbeiders hebben gestaakt en geprotesteerd om loonsverhogingen, gezondheids- en veiligheidsmaatregelen en de afschaffing van het roofzuchtige contractarbeidssysteem te eisen. Het zijn de arbeiders die het kloppende hart van de Iraanse economie vormen en die de macht hebben om het regime omver te werpen.

We hebben een glimp opgevangen van dat potentieel. Begin december werden op Telegram video's geplaatst van 5.000 contractarbeiders in de olie- en gasindustrie die staakten in de grootste mobilisatie in de hele sector sinds de revolutie van 1979. Die arbeiders zijn gestationeerd in Asaluyeh, bij het grootste aardgasveld ter wereld. Ze zorgen voor meer dan de helft van het inkomen van het land. Daarom waren ze in juni het doelwit van Israëlische luchtaanvallen.

In de nasleep van de Israëlische aanval probeerde politicus Hassan Nowruzi de arbeiders ervan te weerhouden te protesteren, pleitend dat bazen en arbeiders 'in hetzelfde schuitje zitten'. Maar die poging om de nationale eenheid te bewaren mislukte jammerlijk: de olie- en gasarbeiders bleven staken. Hun onafhankelijke vakbond sloeg terug en antwoordde: 'Nee meneer! Wij arbeiders en jullie plunderaars zitten niet in hetzelfde schuitje. Jullie en jullie regering hebben de boot doorboord die ons levensonderhoud draagt en door die gaten plunderen jullie alles wat we hebben'.

Uitdagingen en vooruitzichten

Om de strijd op straat te verdiepen, moeten studenten en bazari's zich verenigen met de arbeidersklasse. In het geval van de olie- en gasarbeiders: die zijn geografisch geïsoleerd van de grote steden en gedwongen om in vreselijke kampen op of nabij de fabrieken te wonen. Maar de afgelopen jaren hebben aangetoond dat die barrière kan worden overwonnen. Tijdens de opstand van Vrouwen, Leven, Vrijheid hebben arbeiders en studenten bewust solidariteit gesmeed, in het besef dat bevrijding van onderdrukking onlosmakelijk verbonden is met de klassenstrijd. De vakbond Haft Tappeh verklaarde destijds: 'Deze grote opstand moet worden gekoppeld aan de staking van arbeiders overal ... om brood en vrijheid te krijgen, laten we de vrouwen van de revolutie niet alleen laten'. Nu zijn de economische grieven van de arbeidersklasse rechtstreeks verbonden met de protesten in de bazaars en op de universiteitscampussen.

Het regime heeft op zijn gebruikelijke manier gereageerd: met onderdrukking. Maar in tegenstelling tot eerdere opstanden is het gedwongen om lippendienst te bewijzen aan de grieven van de massa. Dat kwam tot uiting in Pezeshkians toespraak op sociale media op 30 december, waarin hij schreef dat hij de minister van Binnenlandse Zaken had gevraagd om in te gaan op de legitieme eisen van de demonstranten. Fatemeh Mohajerani, een woordvoerster van de regering, vertelde verslaggevers dat Teheran van plan was een dialoog op te zetten waarbij ook de organisatoren van de protesten zouden worden betrokken. 'We zien, horen en erkennen de protesten, crises en beperkingen', zei ze. Tegelijkertijd kondigde de regering de sluiting aan van universiteiten, overheidsgebouwen en commerciële centra in 18 van de 31 provincies van Iran, en zwerven veiligheidstroepen door de straten op jacht naar dissidenten.

Het Iraanse regime zit gevangen in een voortdurende crisis zonder duidelijke oplossing. Maar één ding is zeker: het vuur zal blijven branden zolang de Islamitische Republiek nog bestaat. Het decennium van crisis en klassenstrijd heeft duidelijk gemaakt dat haar dagen geteld zijn.

Dit artikel stond op redflag. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.