Van de vele begrippen die tijdens de Koude Oorlog zijn ontstaan, blijft kampisme opvallend relevant in de steeds verder gepolariseerde wereld van nu. Het beschrijft de wereldpolitiek als een verdeeldheid tussen twee kampen: het imperialistische Westen, gezien als de belangrijkste bron van wereldwijde uitbuiting en instabiliteit, en zijn vermeende anti-imperialistische tegenstanders. De term beschrijft een neiging om elke macht te steunen die zich verzet tegen het westerse imperialisme en zijn bondgenoten — ongeacht hoe reactionair, uitbuitend of zelfs imperialistisch die machten ook mogen zijn.

In het geval van Rusland werd de heropleving van die mentaliteit vooral zichtbaar na de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Terwijl Moskou zijn aanval op een onafhankelijk land lanceerde en systematisch koloniale misdaden beging, zowel aan het front als in de bezette gebieden, kozen sommige waarnemers ervoor die wreedheden te negeren, door te pleiten dat de uitbreiding van de NAVO het Kremlin geen andere keuze liet.

Te midden van de toenemende onderdrukking door het Kremlin van de rechten van inheemse volkeren binnen Rusland en de intensiverende vervolging van oppositionele stemmen — waaronder die van links — scheidt de kampistische logica geopolitiek van interne sociale verhoudingen. In het hedendaagse Rusland is die scheiding echter nog uitgesprokener. Ondanks zijn beweringen namens het Zuiden te spreken, strekken de imperialistische ambities van Moskou zich ver buiten zijn grenzen uit, niet alleen tot in naburige onafhankelijke staten zoals Oekraïne en Georgië, maar ook verder weg.

In zijn streven naar een anti-imperialistisch imago richt Rusland zich steeds meer op Afrikaanse landen, die nog steeds worden gevormd door de concurrentie tussen mondiale en regionale machten. Een alliantie met een antiwesters Moskou wordt vaak gepresenteerd als een manier om weerstand te bieden aan de expansionistische ambities van voormalige koloniale machten en om stabiliteit en economische groei te waarborgen. De realiteit van de Russische betrokkenheid in Afrika wijst echter op iets anders: antikoloniale retoriek alleen is onvoldoende om het kampisme te rechtvaardigen – of om echte bevrijding te bewerkstelligen.

Geschiedenis van de Koude Oorlog

Tijdens de Koude Oorlog speelde de Sovjet-Unie, gedreven door haar rivaliteit met het kapitalistische blok, een opmerkelijke rol in de dekolonisatiebewegingen in veel Afrikaanse landen. Ze leverde essentiële middelen voor de bevrijdingsstrijd: wapens, economische steun en ideologie. Tegelijkertijd genoten tienduizenden studenten uit heel Afrika onderwijs in de USSR en andere landen van het Oostblok, wat de aantrekkingskracht en invloed van het Sovjetproject verder versterkte.

Na de ineenstorting van de USSR nam de aanwezigheid van Moskou in Afrika sterk af, aangezien de nieuwe Russische staat met interne crises te kampen had. Vanaf het midden van de jaren 2000 tot in de jaren 2010 begon het Kremlin geleidelijk de banden met vroegere partners op het continent te herstellen. De terugkeer naar Afrika werd echter pas een prominent onderdeel van het publieke debat in 2019, toen Rusland zijn eerste Rusland-Afrika-forum organiseerde in Sotsji.

Daar kondigde president Vladimir Poetin de opening aan van een 'nieuwe bladzijde' in de Russisch-Afrikaanse betrekkingen. Westerse media legden het moment vast met koppen als 'Poetin heeft net een ereronde gemaakt in het Midden-Oosten. Nu richt hij zich op Afrika' en 'De Rusland-Afrika-top, Moskou’s blijk van ambitie in de regio'. Te midden van toenemend isolement in het mondiale Noorden en een verlangen om als een echte supermacht te worden gezien, begon het Kremlin zijn invloed in het mondiale Zuiden, met name in Afrika, actief te bevorderen.

Conventionele hard-power-instrumenten

Sinds 2019 is de reikwijdte van de Russische samenwerking met Afrikaanse landen merkbaar uitgebreid: Moskou heeft zijn relaties met historische partners verdiept en zijn netwerk uitgebreid onder de nieuwe regimes die te maken hebben met regionaal en internationaal isolement, evenals onder niet-gebonden regimes die hun partnerschappen willen diversifiëren.

Economisch gezien blijft de aanwezigheid van Moskou in Afrika beperkt — Rusland beschikt simpelweg niet over het kapitaal om te concurreren met andere regionale spelers. Terwijl de Russische media lof hadden voor het historische maximum van de totale handelswaarde tussen Moskou en Afrikaanse landen, die in 2025 bijna 28 miljard dollar bedroeg, overschrijdt die index voor China en de EU de 300 miljard dollar, terwijl die van de VS, VAE en India elk meer dan 100 miljard dollar bedroeg. Maar Rusland is erin geslaagd een economische niche voor zichzelf te creëren door kernenergieprojecten te exporteren. Aangezien de vraag naar energie samen met de bevolking van de regio groeit, biedt Moskou zijn eigen expertise, opleidingen voor toekomstig personeel en de nucleaire brandstof aan om die langetermijnprojecten te laten draaien.

Een andere dimensie van de strategische economische invloed van Rusland in de regio betreft voedselzekerheid. In 2025 beweerde Agroexport, het Russische agentschap voor landbouwexport, dat Moskou de grootste graanleverancier van Afrika was geworden, goed voor een derde van de tarwemarkt van het continent. In totaal exporteert Rusland graan naar ongeveer 40 Afrikaanse landen, waarbij de vraag vanuit Algerije, Libië, Kenia, Marokko, Tunesië en Tanzania de afgelopen jaren aanzienlijk is toegenomen. Tegen de achtergrond van verstoorde toeleveringsketens en stijgende prijzen — deels aangewakkerd door de Russische oorlog in Oekraïne, maar ook door klimaatschokken en de aanhoudende gevolgen van de [corona] pandemie — hebben sommige Afrikaanse regeringen het Kremlin ervan beschuldigd die afhankelijkheid uit te buiten voor politieke invloed.

De ruggengraat van de Russische aanwezigheid in de regio is echter wapenexport. In januari beweerde Rosoboronexport — het Russische agentschap voor militaire verkoop — dat zijn export naar Afrikaanse landen de omvang had bereikt van de Koude Oorlog, toen de Sovjet-Unie verantwoordelijk was voor 40 procent van de leveringen aan het continent. Het is onduidelijk of dat de werkelijkheid weerspiegelt of eerder een wensdroom van het Kremlin is, gezien de beperkingen van de Russische wapenexportcapaciteit als gevolg van de oorlog in Oekraïne. Niettemin blijft Moskou een cruciale speler op de wapenmarkt van het continent. Volgens SIPRI was Rusland in 2020–2024 verantwoordelijk voor 21 procent van de Afrikaanse import van zware wapens, waarmee het China (18 procent) en de VS (16 procent) voorbleef.

'Militaire aanwezigheid met een menselijk gezicht'

Naast de export van conventionele wapens heeft Rusland zijn Afrikaanse partners jarenlang voorzien van de diensten van het particuliere militaire bedrijf (PMC) Wagner. De zogenaamde ‘Wagner-groep’ is nu formeel opgenomen in het Russische ministerie van Defensie en omgedoopt tot Africa Corps (misschien een verwijzing naar het Duitse ‘Afrikakorps’ uit de Tweede Wereldoorlog), na de dood van de oprichter van het PMC, Evgeny Prigozhin, in 2023.

Een totaalpakket van de Russische ‘militaire instructeurs’ – de vage functieomschrijving voor huurlingen – omvat niet alleen veiligheidsdiensten, maar ook politiek advies over onderwerpen zoals desinformatiecampagnes en geënsceneerde protesten, evenals het beheer van lucratieve en grondstofwinnende contracten in een breed scala aan industrieën, van goud en andere mineralen tot hout.

Een goed voorbeeld hiervan is de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR): de president van dat land, Faustin-Archange Touadéra, was al in 2018 de eerste Afrikaanse leider die het Russische PMC openlijk verwelkomde. Formeel nodigde de CAR-leider 'Russische instructeurs' uit om het nationale leger te ondersteunen in de strijd tegen lokale rebellen. In werkelijkheid werden ze de garantie voor Touadéra’s eigen greep op de macht. Zo steunden ze het constitutionele referendum van 2023, waarvan de uitkomst de president in staat stelde om zonder termijnbeperkingen aan te blijven.

Momenteel promoten de 'politieke adviseurs' in de CAR een wet op buitenlandse agenten — het kenmerkende repressieve mechanisme van het Kremlin dat het al 15 jaar tegen zijn eigen tegenstanders inzet en heeft geëxporteerd naar bevriende autoritaire regimes in verval. De door Rusland gesteunde organisaties voeren ook agressieve socialemediacampagnes in de Centraal-Afrikaanse Republiek, waarbij ze critici van het regime intimideren. Bronnen van AFP suggereren dat de Russische troepen de tegenstanders van de president zelfs met drones volgen.

In rapporten uit andere landen waar Russische militaire instructeurs aanwezig zijn geweest, hebben burgers hen beschuldigd van moorden, martelingen en seksueel geweld. Voormalige Telegram-kanalen van Wagner staan vol met bewijzen van routinematige executies en schending van lijken, vooral in Mali. Dat is wat de Russische propaganda 'militaire aanwezigheid met een menselijk gezicht' noemt .

Bovendien wijzen recente rapporten erop dat jonge Afrikaanse mannen die naar Rusland reizen voor onderwijs of wat zij beschouwen als goedbetaalde civiele banen, in plaats daarvan naar het front in Oekraïne worden gestuurd. Moskou beschouwt hen als een bron van goedkope arbeidskrachten, essentieel voor het voortzetten van zijn oorlogsinspanningen. Vaak gedwongen om contracten te ondertekenen in een taal die ze niet begrijpen, worden duizenden mannen uit minstens 36 Afrikaanse landen ingezet als kanonnenvoer aan het front.

Een onderzoek van INPACT heeft vastgesteld dat meer dan 1.400 Afrikanen door Rusland zijn gerekruteerd, maar andere rapporten suggereren hogere aantallen. Binnen enkele maanden na aankomst zouden er meer dan 300 zijn gedood. Degenen die het overleven, ontvangen vaak geen financiële compensatie, worden geconfronteerd met racisme van hun commandanten en hebben moeite om te vertrekken. Door het gebrek aan internationaal toezicht heeft het Kremlin in feite een internationaal netwerk voor mensenhandel opgezet, een systeem van uitbuiting dat misbruik maakt van de economische kwetsbaarheid van juist die mensen die het beweert te steunen in hun antikoloniale strijd.

Antikolonialisme-washing

Dergelijke hybride operaties lijken perfect te passen bij de worstelende autocratieën onder de historische partners van Moskou, evenals bij de jonge regimes die beperkt zijn in hun keuze van partners. De junta’s in de Sahel – de regimes in Mali, Burkina Faso en Niger – spelen bijvoorbeeld sterk in op antikoloniale sentimenten. Het behoeft geen betoog dat die sentimenten voortkomen uit de reële grieven van de bevolking tegen de eeuwenlange uitbuiting, waarbij Frankrijk tot voor kort nog jarenlange militaire operaties in de regio uitvoerde. De jonge regimes spelen in op die ongelijkheid en onrechtvaardigheid en weigeren samenwerking met de voormalige metropolen. Ze wenden zich uiteindelijk vaak tot Rusland.

Het Kremlin grijpt in eerste instantie de kans aan om een passend imago te promoten. Volgens de door het Kremlin verspreide complottheorieën exploiteert de VS biologische laboratoria over het hele continent en produceren westerse bedrijven dodelijke vaccins. Het Kremlin spreekt het Zuiden aan door de BRICS te promoten als een project dat de Amerikaanse hegemonie bestrijdt. Poetin veroordeelt openlijk de 'beschamende' geschiedenis van het westerse kolonialisme en roept consequent op tot de oprichting van een Palestijnse staat.

Verschillende propagandakanalen helpen het Kremlin bij het verspreiden van die verhalen: Sputnik Africa, RT, TASS, evenals het onlangs opgerichte persbureau African Initiative. De inhoud ervan wordt vertaald in alle belangrijke talen die op het continent worden gesproken. Tot het personeel behoren leden van het voormalige Wagner PMC-netwerk. African Initiative wordt geleid door Artem Kureev. Rapporten suggereren dat hij een agent is van het Vijfde Directoraat dat zich bezighoudt met de buitenlandse zaken van de Russische binnenlandse inlichtingendienst (FSB).

In de landen waar de Russische invloed al vrij sterk is, zijn propagandacampagnes om de publieke opinie ter plaatse te beïnvloeden overgedragen aan lokale organisaties en opinieleiders. Tijdens het tweede Rusland-Afrika-forum prees de president van Burkina Faso, Ibrahim Traoré, de steun van Moskou voor de Afrikaanse soevereiniteit en vergeleek hij zelfs de moderne geschiedenis van Rusland met die van Afrikaanse landen door beide de vergeten volkeren van de wereld te noemen. Op een lager niveau heeft een aan Rusland gelieerde Ivoriaanse ngo, genaamd Total Support for Vladimir Putin in Africa (SOTOVPOA), zelfs een internationale prijs met zijn naam in het leven geroepen, ter ere van wat de oprichter van de ngo Poetins 'bevrijdende daad voor Afrika' noemde. Bovendien organiseert het African Initiative persreizen naar de bezette Oekraïense gebieden, waarbij bloggers uit Sahel-regimes de 'wederopbouw van nieuwe regio’s' bespreken en training krijgen in het voeren van voorlichtingscampagnes.

Tegen kampisme

Zoals hierboven uiteengezet, heeft de aanwezigheid van Rusland in Afrika weinig te maken met de bevrijding van de lokale bevolking, maar is die juist gericht op het in stand houden van partnerregimes. Oorlogsmisdaden, extractivisme en de versterking van autocratisch bestuur wijzen op de onderliggende motieven achter de terugkeer van het Kremlin naar het continent – motieven die niet zo veel verschillen van die van andere neokoloniale machten.

Er blijven veel vragen over: overtuigt het schijn-antikolonialisme, ondersteund door propaganda en desinformatiecampagnes, iemand? Zijn de protesten met menigten met Russische en Wagner-vlaggen in scène gezet of is er oprechte steun voor Rusland in Afrika? Ziet een meerderheid van de mensen de invloed die Rusland heeft op hun eigen regeringen, verkiezingen en economieën? De algemene sociologische gegevens bieden beperkte informatie: de laatste editie van de Afrobarometer-studie laat aanzienlijke verschillen tussen landen zien.

In Mali, een van de belangrijkste nieuwere partners van Moskou, is de positieve publieke perceptie van de economische en politieke invloed van Rusland gestegen van 56 procent in 2019–2021 naar 88 procent in 2023–2025. Ondertussen daalde in Guinee — geen onbekende voor de zakelijke activiteiten van Rusland — de positieve mening over de Russische invloed van 63 procent naar 49 procent in de betreffende jaren. Tegelijkertijd is de gemiddelde positieve perceptie van Rusland in Afrika (36 procent) lager dan die van China (62 procent), de VS (52 procent), de EU (50 procent) of India (39 procent).

De resultaten van de strijd van het Kremlin om de harten en geesten ter plaatse te winnen, blijven wisselend, hoewel het duidelijk is dat sommige groepen baat hebben bij zijn aanwezigheid. Tegelijkertijd lijkt Moskou de concurrentie tussen de grootmachten in de regio serieus te nemen. Dat blijkt uit het groeiende aantal soft power-instellingen van het Kremlin (zoals Russian Houses), zijn toenemende veiligheidsaanwezigheid en investeringen in langetermijninfrastructuurprojecten.

In de mondiale context lijkt de cynische instrumentalisering door het Kremlin van antikoloniale verhalen – met inbegrip van zijn beweerde inspanningen om Afrikaanse samenlevingen te 'bevrijden' – beperkte maar opmerkelijke weerklank te hebben gevonden bij delen van links. Naast aan het Kremlin gelieerde propagandisten wordt dat standpunt herhaald door anti-intellectualistische commentatoren en online influencers, evenals door hele politieke partijen (zoals de Duitse DKP), die het westerse imperialisme aan de kaak stellen terwijl ze de antidemocratische en reactionaire aard van hun geopolitieke rivalen over het hoofd zien. In dat kader worden de activiteiten van Rusland in Afrika vaak aangehaald als bewijs ter ondersteuning van dergelijke standpunten.

Die logica is niet alleen sterk westers georiënteerd – binnen een kampistisch kader wordt alleen het Westen gezien als degene die in staat is om ernstige misdaden te begaan – maar ook behoorlijk gevaarlijk. Ze ondermijnt progressieve strijd tegen regimes die zich voordoen als tegenstanders van het Westen, of dat nu in Rusland, Iran of Venezuela is. Ondertussen blijven conservatieve elites in zowel Rusland als de Verenigde Staten, ondanks dat ze ogenschijnlijk tot tegenovergestelde kampen behoren, overlappende belangen nastreven, door hun eigen fascistische Internationale te smeden en elkaar de hand te schudden in Alaska. In het huidige mondiale systeem, gevormd door kapitaal en afgedwongen door staten, bieden alleen werkelijk internationalistische en antikoloniale bewegingen, geworteld in solidariteit met mensen in beide 'kampen', een haalbare weg naar de bevrijding van de uitgebuite klasse.

Sasha Fokina is een journaliste en analiste die zich richt op antikoloniale strijd, oorlogen en autocratieën in het mondiale zuiden, evenals op feministische en migratiekwesties.

Dit artikel stond op Rosa Luxemburg Stiftung. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.