Aaron Niederman sprak met activisten van Marx21 die hebben meegeholpen aan de organisatie van een massale antifascistische demonstratie op 4 juli in Erfurt, Duitsland. Het gesprek vond vijf dagen na het evenement plaats.

De zon gaat onder boven de nu lege straten van Erfurt. Nog maar enkele uren eerder waren zo’n 17.000 activisten uit heel Duitsland samengekomen in deze Oost-Duitse stad voor een van de grootste antifascistische mobilisaties in het land sinds decennia ('Widersetzen', letterlijk 'weerstand bieden'). Ze faalden. Ondanks massale blokkades hield de Alternative für Deutschland (AfD) toch haar partijcongres.

De kritiek is bekend: duizenden mensen stromen een stad binnen, verstoren het normale leven een dag lang en gaan dan weer naar huis, terwijl extreemrechts gewoon doorgaat. Als de blokkade mislukt is, wat had het dan voor zin? Voor revolutionairen ligt het antwoord echter in een andere vraag: wat blijft er over als de bussen eenmaal zijn vertrokken?

In Erfurt nogal veel. Nog maar enkele maanden vóór het congres kende de stad vrijwel geen georganiseerde antifascistische activiteit. Aan de vooravond van de blokkade hadden honderden lokale inwoners actietrainingen doorlopen, woonden meer dan 800 mensen een stadsbrede organisatievergadering bij en sloten ruim 3.000 inwoners van Erfurt zich aan bij de blokkades. Een inwoner merkte op dat het 'weer voelde als 1989'.

Om te begrijpen hoe die transformatie tot stand kwam, sprak ik met twee organisatoren die maanden vóór het congres naar Erfurt waren verhuisd. Hun verhaal gaat over hoe de stad de ruggengraat werd van een van de grootste acties van burgerlijke ongehoorzaamheid in Duitsland – en over het soort kracht dat al lang vóór de blokkades wordt opgebouwd.

Kunnen jullie jezelf even voorstellen? Bij wat voor soort organisatieactiviteiten waren jullie betrokken vóór Erfurt en wat bracht jullie ertoe om daarheen te verhuizen?

Carlu: Ik ben actief bij Marx21, een revolutionair socialistische organisatie in Duitsland. Ik begon met organiseren toen ik 18 was, in de klimaatbeweging bij Fridays for Future en stapte daarna over naar Wir fahren zusammen ('We rijden samen' – een alliantie tussen klimaatactivisten en buschauffeurs), waar ik echt begon met organiseren en met mensen in gesprek gaan. In 2024 stapte ik over naar 'Studenten tegen extreemrechts' (SGR) in Freiburg vanwege de verzetsacties tegen de partijcongressen van de AfD.

Ik organiseerde mobilisaties vanuit Freiburg naar Essen, Riesa en Gießen (de eerdere locaties van AfD-congressen). Op een gegeven moment dacht ik: ik kan dat nog een keer doen en misschien komen er dan nog 100 of 200 mensen uit Freiburg – maar het maakt geen groot verschil als de stad waar het congres plaatsvindt niet deelneemt aan het protest.

Dus besloten Charlie en ik dat we daarheen moesten verhuizen. We moesten de stad zelf organiseren. Terugkijkend op Gießen (de vorige directe actie): er was geen enkele winkel open, niemand uit de stad was er echt bij betrokken. Twintigduizend mensen kwamen uit heel Duitsland, blokkeerden het partijcongres één dag lang en gingen daarna weer naar huis. We vonden dat we het anders moesten aanpakken. Om de lokale bevolking voor ons te winnen en hen te organiseren, moesten we daar van tevoren naartoe verhuizen.

Charlie: Ik ben ook actief bij Marx21. Ik begon op mijn 18e met organiseren in de klimaatbeweging, eerst bij Ende Gelände (Hier en niet verder), daarna bij End Fossil Occupy (beide zijn actiegroepen voor klimaatrechtvaardigheid), later bij de Koerdische beweging, Wir fahren zusammen en ten slotte bij SGR rond het eerste AfD-partijcongres in Essen. Sindsdien heb ik studenten van de Freie Universität Berlin georganiseerd om naar de AfD-blokkades te reizen.

Na Gießen kwam een goede vriend die eerder was gegaan om te organiseren totaal gefrustreerd terug. De lokale beweging leek het AfD-partijcongres niet te willen blokkeren en hij stond er in feite alleen voor. We beseften dat we dingen moesten veranderen. We moesten eerder gaan en een echte structuur opbouwen die langer zou standhouden dan een paar dagen.

Wat trof je aan toen je aankwam? Welke organisatie bestond er al, hoe was de politieke sfeer en waar zag je kansen of uitdagingen?

Charlie: Er was geen echte structuur. Er waren jongerenorganisaties van de conservatieve CDU (RCDS), de centrumlinkse SPD (Jusos) en Die Linke (Linksjugend [‘Solid]), maar geen van hen was echt actief. Er was ook eens per maand een open antifascistische bijeenkomst, maar die wilde niet echt deel uitmaken van Widersetzen.

Er waren een paar mensen die de vorige keer Widersetzen hadden georganiseerd en coalities als Zusammenstehen, Weltoffenes Thüringen en Auf die Plätze – brede lokale allianties tegen extreemrechts, maar geen van hen was echt bezig met mobiliseren voor 4 juli. Toen we aankwamen, waren er misschien vijf of tien mensen bezig met de organisatie.

We spraken ook met een politicus van Die Linke die ons vertelde: 'Erfurt is uit gemobiliseerd. Er is geen schijn van kans.'

Carlu: Ik denk dat ze dachten: 'Oké, we bouwen een kleine infrastructuur zodat mensen uit heel Duitsland kunnen komen en het protest tot stand kunnen brengen.' Maar niemand dacht echt dat het mogelijk was om mensen uit Erfurt te mobiliseren voor burgerlijke ongehoorzaamheid.

Neem ons eens mee door die eerste weken. Waar zijn jullie begonnen en wat waren jullie prioriteiten?

Carlu: Het eerste wat we deden was het organisatieseminar eind maart – een weekendtraining over het opzetten van organisatiecomités, het ontwikkelen van nieuwe leiders en het oefenen van één-op-één-gesprekken over organisatie. We slaagden erin vier of vijf mensen uit Erfurt te mobiliseren. Er waren ongeveer 80 mensen uit heel Duitsland, maar slechts een handvol uit Erfurt. Na het seminar dachten we dat we naar huis zouden gaan en tien dagen later terug zouden komen. In plaats daarvan bleven we. We hadden zoveel één-op-één-gesprekken en groepsbijeenkomsten te plannen dat we beseften dat we niet weg konden.

Een paar dagen later brachten we de hele universiteit en de stad in kaart – alle cafés, bars, restaurants, collegezalen, professoren. We brachten alles in kaart wat we konden. Dat was echt het startpunt.

De volgende stap was een actieweek op de universiteit. Meer dan honderd mensen uit heel Duitsland kwamen helpen om de campus te organiseren.

Wanneer besefte je dat de campagne echt van de grond kwam? Wat denk je dat het verschil maakte?

Charlie: Tijdens de actieweek hebben we drie dagen lang met studenten over de hele campus gesproken. Voor het eerst begonnen lokale studenten te denken: 'Oh mijn god – we kunnen daadwerkelijk mensen voor ons winnen. We kunnen de campus daadwerkelijk organiseren.' Tegen het einde van de week was er bijna niemand meer over die nog niet van de SGR had gehoord.

Uiteindelijk kwam onze eerste openbare SGR-bijeenkomst. We hadden gehoopt een zaal op de universiteit te krijgen, maar het bestuur weigerde ons enige ruimte. Dus hadden we twee dagen om een openluchtbijeenkomst te organiseren met een podium, muziek en toespraken. Er kwamen meer dan 600 mensen opdagen.

Het belangrijkste was dat de studenten bijna alles zelf organiseerden. We hielpen met de moderatie en de toespraken, maar elk onderdeel van de bijeenkomst werd door de studenten georganiseerd.

Een week later hielden we de eerste openbare ‘Widersetzen’-bijeenkomst in de stad. We hadden dagenlang aan deuren geklopt en met mensen gesproken, maar we waren er nog steeds niet zeker van of er wel iemand zou komen. Binnen enkele minuten was de zaal vol. Er kwamen meer dan 400 mensen opdagen. Toen wisten we dat het ook mogelijk was om de stad te organiseren.

Toen jullie eenmaal wisten dat het mogelijk was om de stad te organiseren, hoe hebben jullie de campagne vanaf dat moment verder opgebouwd?

Charlie: Na de eerste bijeenkomsten van ‘Studis gegen Rechts’ en ‘Widersetzen’ hebben we de campagne in tweeën gesplitst. In eerste instantie dachten we: ‘Dit is waanzin.’ We waren net in Erfurt aangekomen en nu probeerden we twee campagnes te voeren in plaats van één.

De ene richtte zich op de universiteit, waarbij studenten via hun faculteiten werden georganiseerd. De andere richtte zich op de stad. We verdeelden Erfurt in acht wijken en stelden voor elke wijk afgevaardigden aan. Bij elke bijeenkomst was er ongeveer 15 tot 20 minuten tijd voor updates over de hele campagne, waarna de mensen zich ongeveer 45 minuten in wijkgroepen opsplitsten om lokaal te organiseren. In de loop van de maanden organiseerden mensen wijkfeesten en richtten ze hun eigen buurtgroepen op.

Dat maakte een enorm verschil, want het waren niet altijd dezelfde vijf mensen die op het podium stonden. Naarmate meer mensen een organiserende rol op zich namen, kende bijna iedereen wel iemand die hielp bij het leiden van de campagne – het waren hun buren.

Hoe bouwde de campagne in de aanloop naar 4 juli de blokkade op?

Charlie: Mei was een beetje een rustige fase. We brachten die weken door met het uitproberen van verschillende manieren om de universiteit en de stad te organiseren. De huis-aan-huiscampagne werkte. De wijkorganisatie werkte. De seminar-benadering werkte. We waren voortdurend dingen aan het testen, keken waar mensen op reageerden en bouwden voort op wat werkte.

Toen kwam de ‘Science Against Fascism’-week. Studenten organiseerden meer dan 70 seminars en gingen van klas naar klas om docenten te overtuigen hun cursussen onderdeel te laten worden van een campusbrede week over fascisme en antifascisme. In dezelfde week hielden we de studentenvergadering en kort daarna de stadsvergadering. Dat waren onze eerste echte tests van de structuur.

Vervolgens, in de laatste week voor 4 juli, kwamen er nog eens honderd mensen uit heel Duitsland om te helpen bij de organisatie. We spraken opnieuw de hele stad toe. We spraken opnieuw de hele universiteit toe. Uiteindelijk waren er zo’n 3.000 mensen uit Erfurt op straat.

Maar eigenlijk was mijn favoriete moment van de hele campagne niet 4 juli. Het was de avond ervoor.

We hielden de laatste actiebijeenkomst in een kerk. Mensen kwamen in zes verschillende tijdsblokken van elk ongeveer 250 mensen om de informatie te krijgen over waar we de volgende ochtend zouden samenkomen. Dat was waanzinnig. Het waren niet meer alleen studenten. Het was de hele stad die naar de kerk kwam.

Er was gedurende de hele campagne echt veel aandacht voor de kerken. We hielden actietrainingen in kerken, bijeenkomsten in kerken en onze plenaire vergaderingen in kerken. Het veranderde hoe mensen tegen Widersetzen aankeken. Onze strategie was 'Erfurt lädt ein' – Erfurt nodigt je uit. Het waren geen radicalen die naar Erfurt kwamen. Het was Erfurt dat mensen uitnodigde om te komen.

Mijn ouders zouden vroeger nooit naar een Widersetzen-demonstratie zijn gekomen omdat ze bang waren. Maar nu kwamen ze wel, omdat ze zagen wat er in Erfurt gebeurde. Het waren niet alleen linkse mensen die door de straten renden. De hele stad was er – oude mensen, jonge mensen, iedereen.

Carlu: Een bijzonder gedenkwaardig moment voor mij was tijdens de laatste actiebijeenkomst. We vroegen iedereen of ze klaar waren om het AfD-partijcongres te stoppen en de hele zaal stond op.

Echt, gedurende de hele campagne vroegen we mensen niet alleen wat ze van het AfD-partijcongres vonden. We vroegen: ‘Waar ben je bang voor? Wat wil je ertegen doen?’ Vervolgens nodigden we hen uit om iets te ondernemen. Niemand had dat de mensen in Erfurt ooit eerder gevraagd.

Charlie: Een ander punt was dat we altijd deze visie schetsten: we vertelden mensen dat ze op de ochtend van 4 juli uit hun raam zouden kijken en zouden zien hoe de buurman met wie ze nog nooit hadden gesproken een ‘Widersetzen’-vest aantrok. Ze zouden zelf ook hun vest aantrekken, tegelijkertijd van huis vertrekken en de hele stad zou samen naar het verzamelpunt lopen.

Een vriendin vertelde ons achteraf dat dat precies was wat er gebeurde. Ze werd rond vier uur ’s ochtends wakker, keek uit het raam en zag haar buurman zijn vest aantrekken. Ze hadden nog nooit met elkaar gesproken. Een paar minuten later verlieten ze hun huizen om naar de blokkade te gaan. Dat was precies wat we de mensen tijdens de hele campagne hadden verteld. En toen, op de ochtend van 4 juli, was het daadwerkelijk zo.

Een oudere man vertelde ons dat het weer voelde als 1989. De laatste keer dat ze dat gevoel hadden gehad – dat er iets in beweging was, dat de geschiedenis zich om hen heen voltrok – was vóór de val van de Berlijnse Muur. Dat te horen was echt ongelooflijk.

Jullie hebben het AfD-congres niet tegengehouden. Voor veel mensen houdt het verhaal daar op. Maar na alles wat we hebben besproken, lijkt dat een erg beperkte manier om te beoordelen wat er is gebeurd. Wat blijft er volgens jullie nu over in Erfurt en wat komt er nu?

Charlie: We hebben uiteindelijk niet kunnen voorkomen dat het partijcongres doorging. We hebben altijd tegen mensen gezegd: 'We hebben jullie nodig, want samen kunnen we dit tegenhouden.' Maar wat we wel hebben bereikt, is dat er geen enkele toegangsweg naar het congres open was. We waren met zo veel mensen dat het onmogelijk was om door de burgerlijke ongehoorzaamheid heen te komen. Dat was een waanzinnige overwinning.

Natuurlijk kunnen we de staat nooit vertrouwen in de strijd tegen het fascisme. Uiteindelijk zullen ze altijd een manier vinden om ons te omzeilen. Het was de SPD-minister van Binnenlandse Zaken die vooraan in de antifascistische demonstratie meeliep, terwijl hij in het geheim met de politie afsprak om AfD-afgevaardigden tussen 1 en 3 uur ’s nachts de stad binnen te brengen. Overdag marcheerden ze met ons mee; ’s nachts beschermden ze de fascisten. Dat heeft de mensen echt laten zien dat je de staat niet kunt vertrouwen in de strijd tegen het fascisme – het heeft mensen geradicaliseerd. Zelfs mijn moeder zei: 'Wat is er in godsnaam net gebeurd?'

Het is een overwinning dat we ervoor hebben gezorgd dat de fascisten zich alleen tussen 1 en 3 uur ’s nachts veilig voelden. Overdag konden ze zich niet door de stad verplaatsen omdat de samenleving zo duidelijk tegen hen was. We hebben ze niet tegengehouden – de staat deed er alles aan om ze binnen te krijgen – maar we hebben Erfurt gewonnen.

En dat is wat blijft. We hebben structuren opgebouwd en mensen geholpen hun eigen vermogen om zich te organiseren te ontdekken. Op 8 juli hadden we een bijeenkomst om terug te blikken op de campagne en na te denken over wat er nu komt. Mensen zeiden dingen als: 'We moeten dat strategisch bekijken' en ik dacht: dat zei je vier maanden geleden nog niet. Ze hebben zoveel geleerd. Ze hebben zulke grote stappen gezet. Ze weten zelf wat nu het beste is voor de beweging.

Ik weet niet precies wat er nu in Erfurt gaat gebeuren – we moeten nog met de mensen hier praten. Uiteindelijk is het niet aan ons om te beslissen. We zijn hierheen gekomen om te helpen een beweging op gang te brengen en structuren op te bouwen. Nu is het hun verantwoordelijkheid om de groep op te bouwen en te beslissen wat de volgende stap is. Als ze het niet zelf doen, zullen ze er nooit echt eigenaarschap over hebben. Ze weten nu hoe ze zich moeten organiseren en ze kunnen het op hun eigen manier doen. We proberen zo min mogelijk druk op hen uit te oefenen, want het is belangrijk dat ze zelf bepalen wat het beste is voor de beweging. Ik heb echt vertrouwen in hen.

Aaron Niederman is een socialistische activist en onderzoeker uit Chicago, die momenteel in Berlijn woont. Zij was actief in de solidariteitsbeweging voor Palestina en de arbeidersbeweging in de Verenigde Staten en is nu lid van Marx 21 in Duitsland. Daar maakt zij deel uit van het internationale comité en ondersteunt zij het werk van de organisatie op het gebied van de arbeiders- en studentenbeweging. Zij promoveert momenteel in Duitsland op een onderzoek naar het gebruik van technologie bij het organiseren en opbouwen van collectieve macht.

Dit artikel stond op Tempest. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.