Al meer dan een week brengen de Europese media regelmatig beelden uit Albanië, een land dat doorgaans niet in de westerse pers voorkomt: we zien er duizenden demonstranten, met vlaggen en spandoeken in de hand, in de straten van Tirana en elders. Sinds 30 mei 2026 komen ze voortdurend bijeen om te protesteren tegen toeristische projecten die gepland zijn in Zvërnec, vlakbij de lagune van Narta en op het eiland Sazan. Naast de ecologische belangen is het prikkeldraad dat langs de kust is aangebracht – en waartegen de activisten zich verzetten – voor de bevolking het symbool geworden van een belangrijke politieke kwestie: de geleidelijke onteigening van hun grondgebied en hun toekomst.

We willen terugblikken op die recente gebeurtenissen en de chronologie ervan in kaart brengen. Meer fundamenteel willen we aantonen dat de huidige mobilisatie veel verder reikt dan louter milieubescherming: ze legt de grote spanningen bloot die het hedendaagse Albanië nog steeds doorkruisen rond kwesties van territoriale soevereiniteit en het bredere recht van de bevolking op zelfbeschikking.

Om die conflicten en potentiële breekpunten te begrijpen, is het noodzakelijk de oorzaken ervan te onderzoeken — met name de samenloop van belangen tussen buitenlandse investeerders, oligarchen, lokale grondbezitters en politieke leiders, die leidt tot een geleidelijke vermarkting van het grondgebied. Met andere woorden: we willen de kapitalistische, neoliberale en imperialistische aard belichten van de samenwerkende mechanismen die leiden tot de ontkenning van de democratie waartegen het Albanese volk zich momenteel verzet.

Chronologie van de oppositiebeweging

Het begint allemaal op 15 maart 2024, als Jared Kushner, de schoonzoon van Donald Trump, op zijn Instagram-account computergegenereerde beelden publiceert van verschillende luxe toeristische projecten in Albanië. Op 16 januari 2025 onthult persbureau Reuters dat Edi Rama, de Albanese premier, een overeenkomst ter waarde van naar schatting 1,4 miljard dollar heeft gesloten met het bedrijf Atlantic Incubation Partners LLC, een dochteronderneming van Affinity Partners, voor de ontwikkeling van een groot hotelcomplex op het eiland Sazan [1].

Sazan, gelegen aan de ingang van de baai van Vlorë, is het grootste eiland van Albanië. Het eiland was lange tijd gesloten voor publiek en diende onder het regime van Enver Hoxha als strategische militaire basis. Na de val van dat regime heeft de langdurige afzondering van Sazan bijgedragen aan het behoud van de opmerkelijke landschappen en biodiversiteit van het eiland, terwijl de verstedelijking vanaf de jaren negentig een groot deel van de Albanese kustlijn ingrijpend veranderde.

Hoewel de onthullingen over Sazan als katalysator hebben gewerkt, zijn ze niet de enige factor die een breed verzet aanwakkert. Aan de kust van Vlorë, in de regio Zvërnec en Narta, krijgt een ander grootschalig toeristisch project vorm. Dat omvat met name de bouw van duizenden villa’s, appartementen, hotels en toeristische infrastructuur op enkele honderden hectaren in de buurt van een van de belangrijkste ecosystemen van Albanië. In het gebied zijn honderden verschillende vogelsoorten waargenomen, waarvan een deel er overwintert — bijvoorbeeld de roze flamingo. Die vogel is zowel het symbool geworden van de ecologische rijkdom van het gebied als van de kwetsbaarheid ervan ten opzichte van toeristische projecten, waardoor hij is gekozen als embleem van de protestbeweging. De term 'Revolutie van de roze flamingo’s' (Revolucioni i flamingove) heeft zich zo geleidelijk aan bij de demonstranten doorgezet om de mobilisatie aan te duiden.

Eind april 2026 gaan de eerste werkzaamheden van start in het gebied van Pishë Poro en Portonovo. Bulldozers dringen het terrein binnen dat tot dan toe toegankelijk was voor het publiek, terwijl hekken en prikkeldraad worden geplaatst. Op 23 mei komen bewoners en milieuactivisten voor het eerst bijeen bij de lagune van Narta om te protesteren tegen de hekken die rond het strand van Pishë Poro zijn opgetrokken.

Een week later, op 30 mei, vindt er een nieuwe demonstratie plaats bij de bouwplaats van Portonovo. Er breken dan confrontaties uit tussen demonstranten en particuliere beveiligers die de toekomstige bouwplaats moeten beschermen. Beelden van die incidenten verspreiden zich snel via sociale media en veroorzaken een golf van verontwaardiging in het hele land.

In de dagen daarna gaan duizenden mensen de straat op in Tirana en in verschillende grote steden in Albanië om te eisen dat de lopende projecten worden stopgezet, om betere wettelijke bescherming van het grondgebied en het aftreden van premier Edi Rama te eisen.

Prikkeldraad dat oude herinneringen doet herleven

Hoewel de tegenstanders van de projecten in Zvërnec en Sazan de vernietiging van beschermde natuurgebieden en de privatisering van de kustlijn aan de kaak stellen, beperkt de woede die de afgelopen weken tot uiting is gekomen zich niet tot louter milieukwesties. Om de oorzaak van het protest en de omvang ervan te begrijpen, is het noodzakelijk de geschiedenis van het Albanese volk te schetsen. Al meer dan een eeuw staat de kwestie van zelfbeschikking centraal in hun zorgen: of het nu gaat om een volksbeweging of om een project van de lokale elites, die kwestie is herhaaldelijk onderwerp van onderhandelingen geweest of zelfs ontkend, wat het politieke bewustzijn en de nationale geschiedschrijving diepgaand heeft beïnvloed.

In 1913 erkenden de grote Europese mogendheden tijdens de Conferentie van Londen de onafhankelijkheid van Albanië en stippelden ze de grenzen van het land uit. Een aanzienlijk deel van de Albanese bevolking bleef toen buiten de nieuwe staat. Kosovo werd toegewezen aan Servië, terwijl andere gebieden werden toegevoegd aan Montenegro of Griekenland. De onafhankelijkheid ontstond zo uit een politieke paradox: die van een staat die eindelijk door de invloedrijke naties werd erkend, maar beroofd was van een aanzienlijk deel van de bevolking die hij had moeten verenigen.

Bovendien werd die pas onafhankelijk geworden Albanese staat vervolgens onder het gezag geplaatst van een buitenlandse prins, Willem van Wied, die in 1914 door de Europese mogendheden was aangesteld. Die plaatsing onder voogdij zet zich in de loop van de twintigste eeuw voort, waarbij de overwegend Albanese gebieden blijven blootstaan aan diverse invloeden en vormen van buitenlandse overheersing: militaire bezettingen, interventies van de grootmachten, politieke of economische voogdij, enzovoort.

Uiteraard verschillen de toeristische projecten van Zvërnec en Sazan aanzienlijk van die historische gebeurtenissen. Maar de beelden van prikkeldraad, particuliere milities en voor het publiek gesloten stranden doen een collectief geheugen herleven dat in stand wordt gehouden door een diepgewortelde geschiedschrijving. In het Albanese nationale verhaal staat het motief van een klein, veerkrachtig volk dat eeuwenlange buitenlandse overheersing heeft doorstaan centraal; de identiteit van de Albanezen zou zo het Romeinse, Byzantijnse en Ottomaanse Rijk, de Balkanoorlogen, de fascistische en nazistische bezettingen van de twintigste eeuw en, meer recentelijk, het beleid van etnische zuiveringen in Kosovo hebben overleefd.

De recente gebeurtenissen sluiten aan bij dat langdurige verhaal. Voor een deel van de publieke opinie wordt de fundamentele vraag naar het politieke lot van de Albanezen opnieuw gesteld, in een nieuwe vorm: wie beslist over de toekomst van het grondgebied? Tot aan de val van de koloniale rijken en de overgang naar het neokolonialisme manifesteerde buitenlandse overheersing zich — en werd die deels uitgeoefend — door middel van wapens.

Tegenwoordig baant het imperialisme zich een weg via de minder zichtbare kanalen van markten, investeringen, grote particuliere infrastructuurprojecten en overeenkomsten tussen regeringen en grote bedrijven. De mechanismen zijn ongetwijfeld veranderd, maar de recente gebeurtenissen laten enerzijds zien dat de bevolking zich bewust is van die herschikking van de imperialistische overheersing en anderzijds dat ze vreest haar recht op zelfbeschikking te verliezen. Voor veel demonstranten symboliseert het prikkeldraad niet alleen de afsluiting van een strand; het roept ook een collectief trauma op, dat van generatie op generatie is doorgegeven en nog steeds pijnlijk is.

In dit verband moet worden opgemerkt dat de huidige mobilisaties in Albanië geen eenduidige politieke lijn volgen. Er zijn heel uiteenlopende stromingen en standpunten: milieuactivisten, linkse activisten, burgers zonder specifieke politieke banden, maar ook nationalisten uit meer traditionele kringen. Die diversiteit is juist te verklaren door de symbolische historische lading die de kwestie van het grondgebied heeft in het Albanese collectieve bewustzijn en de Albanese geschiedschrijving. Het Albanese nationalisme is geen imperialistisch nationalisme, maar een nationalisme van verzet, antikoloniale strijd en zelfbeschikking. De oorsprong ervan doet niets af aan de politieke tegenstrijdigheden ervan, noch aan het geweld dat het mogelijk heeft veroorzaakt.

Die ideologische verhouding tot de natie maakt het echter mogelijk te begrijpen waarom de verdediging van een lagune, een eiland of een strand vandaag de dag mensen ver buiten de milieukringen kan mobiliseren — een draagvlak dat vanuit West-Europees perspectief misschien verrassend is.

Een logica van neoliberale onteigening

De geplande bouwprojecten in Zvërnec en Sazan staan echter niet op zichzelf. Sinds de val van het stalinistische regime is een deel van de kustlijn, de landbouwgrond en de natuurlijke hulpbronnen van het land geleidelijk afgestaan aan particuliere belangen. Die beslissingen werden genomen zonder echte raadpleging van de bevolking, vaak ten gunste van een minderheid van lokale of buitenlandse investeerders.

De neoliberale dynamiek is in een stroomversnelling geraakt onder de regering van Edi Rama, die het aantrekken van buitenlandse investeringen en de ontwikkeling van het toerisme tot een van de pijlers van zijn economische strategie heeft gemaakt. Voor zijn aanhangers is dat beleid een middel om het land te moderniseren en de Europese integratie te bevorderen. In de praktijk heeft dat vooral geleid tot een grotere concentratie van rijkdom in handen van een minderheid, tot een versterking van de politieke macht van de Albanese oligarchen en tot de geleidelijke omvorming van het grondgebied tot handelswaar die ten gunste van de rijkste investeerders wordt geveild.

Het door Rama ontworpen ontwikkelingsbeleid heeft de afgelopen jaren geleidelijk aan vorm gekregen. Sinds de goedkeuring van de wet op strategische investeringen in 2015 is meerdere miljoenen vierkante meter aan openbare of semi-openbare grond ter beschikking gesteld aan particuliere investeerders [2]. Volgens een onderzoek van Citizens.al was in 2023 al bijna 5,8 miljoen vierkante meter toegewezen aan strategische investeerders, waarvan een aanzienlijk deel aan de kust [3]. Meer recentelijk presenteerde de Albanese regering een pakket van 83 prioritaire projecten op het gebied van toerisme en infrastructuurontwikkeling, bedoeld om buitenlands kapitaal aan te trekken [4].

Die gegevens tonen aan dat de toeristische sector geen bijzaak is voor de regering. Integendeel, die sector vormt een van de pijlers van het economische model dat al enkele jaren wordt gevoerd. Het toerisme zou namelijk, inclusief de indirecte effecten, ongeveer 26 procent van het bbp vertegenwoordigen [5]. Voor de demonstranten is het prikkeldraad in Zvërnec niet alleen een uiting van democratische ontkenning, maar ook de tastbare uitdrukking van een heel ontwikkelingsmodel dat fundamenteel gebaseerd is op de privatisering van het publieke domein.

Laat me zingen…

Er moet nog worden opgemerkt dat het Albanese grondgebied, zelfs als het niet aan particulier kapitaal wordt uitverkocht, een hulpbron is die graag wordt opgegeven in ruil voor economische vergoeding, zelfs als die indirect is. Zo sloten Edi Rama en Giorgia Meloni, de extreemrechtse Italiaanse premier, in 2023 een overeenkomst voor de bouw van een vluchtelingenkamp in Gjadër, vlakbij de noordkust van het land [6]. Voor de regering-Meloni gaat het erom de behandeling van asielaanvragen tegen lagere kosten buiten het nationale grondgebied te verplaatsen; voor Rama is het doel om de Albanese regering te presenteren als een betrouwbare partner bij het beheer van de migratiecrisis, met het oog op het vergemakkelijken van het toetredingsproces tot de EU. Hij verwacht van een dergelijke toetreding aanzienlijke economische voordelen: een impuls voor de export, buitenlandse investeringen die door het wettelijk kader worden gestimuleerd, economische steun, enzovoort.

Net als de plannen voor Zvërnec en Sazan beweert dat project indirect de economische ontwikkeling van het land te versterken, zonder rekening te houden met enig democratisch besluitvormingsproces over het beheer van het grondgebied: het Albanese volk heeft zich nooit kunnen uitspreken over dit ontmenselijkende beleid dat zijn land verandert in een openluchtgevangenis van Frontex — het Europees Agentschap voor grens- en kustbewaking.

Deze logica is overigens niet nieuw. Al meer dan twintig jaar importeert Albanië sporadisch afval, voornamelijk uit Italië, terwijl het land al met grote problemen kampt bij het beheer van zijn eigen afval [7]. Getuige hiervan zijn de talrijke open stortplaatsen die het grondgebied bezaaien. Rama had vóór zijn eerste ambtstermijn beloofd een einde te maken aan de publiek-private overeenkomsten die verantwoordelijk zijn voor dat fenomeen. Hij kwam vervolgens op zijn besluit terug; de situatie zal pas in 2032 worden geregulariseerd, na het uitvoeren van een onderzoek en de aanklacht tegen verschillende personen en overheidsinstanties wegens corruptie.

Meer recentelijk heeft de regering een bijzonder gunstig belastingstelsel ingevoerd om Europese gepensioneerden, met name Italianen, aan te trekken, die vrijgesteld zijn van belasting op hun pensioen als ze zich in het land vestigen. Hun aantal is in slechts enkele jaren tijd gestegen van enkele honderden tot bijna 3.000 [8]. De logica blijft dezelfde: het Albanese grondgebied wordt voor een habbekrats verkocht ten gunste van buitenlandse staten, in dit geval EU-lidstaten, om hun politieke gunst te winnen.

Wie verkoopt Albanië?

Kushner en Affinity Partners kwamen niet aan in een onontgonnen Albanië; het terrein was al voor hen voorbereid. Het zou dan ook te simplistisch zijn om de uitdaging waar Albanië voor staat te herleiden tot een tegenstelling tussen buitenlands kapitaal en nationale belangen. De huidige grote toeristische projecten zijn geen op zichzelf staande verschijnselen, maar vloeien voort uit een langer lopend proces waarin het grondgebied geleidelijk is ingepikt door een wirwar van lokale actoren: zakenlieden, speculanten, dubieuze tussenpersonen, figuren die dicht bij de macht staan en nieuwrijken die zijn opgekomen in de chaos van de privatiseringen in de jaren negentig.

Het project beslaat een oppervlakte van naar schatting 437 hectare [9]. Hiervan is 251 hectare bestemd voor bebouwing en is voornamelijk in handen van twee grote grondbezitters: Redi Struga, die via zijn bedrijven (South Adriatic Development en Smart Construction Invest) 120 hectare bezit, en Arthur Shehu, woonachtig in Florida, aan wie 110 hectare toebehoort [10]. Ook wijzen verschillende onderzoeken op de rol die Shefqet Kastrati – een van de machtigste oligarchen van Albanië en hoofd van de Kastrati-groep – zou hebben gespeeld bij het voeren van de onderhandelingen over de projecten [11].

Dat web van belangen maakt het enerzijds mogelijk om de instroom van buitenlands kapitaal te vergemakkelijken en anderzijds de verantwoordelijkheid van de belangrijkste actoren in de operatie te verdoezelen. De kwestie van het grondbezit staat echter volstrekt centraal. Aan wie behoort het grondgebied toe dat bestemd is voor de toeristische projecten van Zvërnec en Sazan? Aan enkele particuliere eigenaren, aan internationale investeringsfondsen, of aan de lokale gemeenschappen die er wonen? De huidige controverse reikt dus verder dan de kwestie van de directe overlast die het vastgoedproject veroorzaakt. Het gaat om kwesties van soevereiniteit, democratie en het beheer van de gemeenschappelijke rijkdommen van het land.

Welke toekomst voor de mobilisatie en voor Albanië?

De zaak rond Zvërnec en Sazan legt de samenloop van belangen bloot tussen de Albanese economische elites, een neoliberale politieke macht en internationale investeerders die op zoek zijn naar nieuwe mogelijkheden om hun kapitaal te vergroten. De lokale oligarchen stellen de grond ter beschikking, de regeringen passen de wetten aan en creëren gunstige voorwaarden voor de beoogde projecten, terwijl buitenlands kapitaal de nodige financiering levert voor de waardestijging van het grondgebied. In dat systeem verliezen de burgers elke zeggenschap over een deel van hun grond zonder ooit te worden geraadpleegd en wordt het milieu louter een hulpbron, een goed waarvan de waarde wordt afgemeten aan het vermogen om winst te genereren.

Lenin schreef dat imperialisme het hoogste stadium van het kapitalisme is. Ruim een eeuw later vormen de prikkeldraadversperringen in Albanië hiervan een bijzonder concreet voorbeeld. Het zijn niet langer legers die Albanië bedreigen, maar kapitaal dat grote delen van de kustlijn tegen lage prijzen opkoopt. Het geweld is niet verdwenen; het neemt nu andere vormen aan, subtieler, onopvallender en diffuser — die van een ontwikkelingsmodel dat door buitenlands kapitaal wordt opgelegd ten koste van het Albanese volk.

De demonstraties van de afgelopen weken tonen echter aan dat dat geweld wordt betwist en verworpen. Ondanks de retoriek waarin de ontwikkeling en de invloed van de economische belangen die op het spel staan worden verheerlijkt, hebben duizenden Albanezen de krachten achter dat prikkeldraad doorzien, evenals de inzet die die situatie met zich meebrengt. Ze hebben niet alleen een ecocidaal toeristisch project ontmaskerd, maar ook een tastbare uiting van een ontkenning van soevereiniteit, democratie en zeggenschap over het grondgebied.

In een internationale context waarin voortdurend wordt herhaald dat er geen alternatief zou bestaan voor de eisen van het kapitaal, de markten en de investeerders, bieden de Albanese demonstranten een ander verhaal: geen enkele ontwikkeling kan als legitiem worden beschouwd als die tegen de wil van de betrokken bevolkingsgroepen in wordt doorgevoerd. Achter de verdediging van een lagune, een strand of een eiland gaat het uiteindelijk om het recht van volkeren om zelf over hun toekomst te beslissen. De uitdaging ligt nu in de politieke concretisering van die strijd: hoe kunnen die eisen van het volk, in een land zonder echte radicaal-linkse oppositie tegen de Socialistische Partij van Rama, worden omgezet in een daadwerkelijk antikapitalistisch en anti-imperialistisch beleid? De Albanezen zullen het ons vertellen.

Noten

1. 'Albania approves luxury resort project linked to Jared Kushner’s company', Reuters, 16 januari 2025.

2. 'Betonizimi i Jugut: Ligji për Investimet Strategjike i dha 5,8 milion m² tokë kompanive afër qeverisë', Citizens.al, 9 augustus 2023.

3. Ibid.

4. 'Shqipëria prezantohet me 83 projekte strategjike në MIPIM 2026 në Cannes përmes pavijonit ‘Soundscapes of Albania’', Ministerie van Toerisme en Milieu van de Republiek Albanië, 11 maart 2026.

5. 'Tourism’s Contribution to Economy Up', Albanian Daily News, 17 mei 2025, onder verwijzing naar gegevens van de World Travel & Tourism Council (WTTC), volgens welke het toerisme 26,4 procent van het Albanese bbp vertegenwoordigt.

6. 'Italy to build sea migrant reception centres in Albania', Reuters, 6 november 2023.

7. 'Qeveria rikthen sërish importin e plehrave në Shqipëri', BIRN Albania, 12 oktober 2021.

8. 'Ces retraités italiens qui passent leurs vieux jours en Albanie', Corriere della Sera, 28 augustus 2024.

9. 'Zvërneci — çfarë fshihet pas fasadës së investimit të huaj?', Alba Mborja, 2 juni 2026.

10. Volgens de door Alba Mborja verzamelde informatie is het grondbezit in het door het project betrokken gebied met name verdeeld over: Artur Shehu en zijn familie (ongeveer 1,1 miljoen m²), Redi Struga via de onderneming South Adriatic Development (ongeveer 1,2 miljoen m²), Feriare Ndreu (Petritaj) (ongeveer 78 000 m²), de onderneming AM-Invest (ongeveer 25 000 m²) en de onderneming Ferdinant (ongeveer 95 000 m²). Sommige van deze eigendommen zijn of waren het voorwerp van gerechtelijke procedures of onderzoeken met betrekking tot de aankoop ervan. Ibid.

11. Ibid.

Dit artikel stond op Marx21. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.